La surcharge des services d’urgence (emergency department overcrowding) se définit comme une situation dans laquelle la demande excède les capacités disponibles en ressources humaines et matérielles [6]. Ce phénomène est désormais reconnu comme un problème global affectant les systèmes de santé dans les pays développés et en développement [2].

L’augmentation continue des passages aux urgences, associée à une diminution des capacités hospitalières, a conduit à une saturation chronique des SU [3]. Cette situation a des conséquences importantes sur la qualité des soins, la sécurité des patients et les conditions de travail du personnel médical.

1. Données épidémiologiques

Dans les pays de l’OCDE, la fréquentation moyenne des urgences est de 31 passages pour 100 habitants/an, avec des variations importantes entre pays [3]. Certains systèmes de santé présentent des taux supérieurs à 60 passages/100 habitants/an [3].

Le taux d’occupation hospitalière dépasse fréquemment 85 %, seuil au-delà duquel le risque de saturation augmente significativement [3].

Par ailleurs, environ 10 à 30 % des consultations aux urgences sont considérées comme inappropriées [7].

2. Motifs de consultation

Les motifs de recours aux urgences sont hétérogènes et incluent :

• Urgences vitales : infarctus du myocarde, accident vasculaire cérébral, détresse respiratoire
• Urgences relatives : douleurs abdominales, infections bénignes, traumatismes mineurs
• Consultations non urgentes : pathologies bénignes relevant de la médecine générale

Les consultations non urgentes sont souvent liées à un accès insuffisant aux soins primaires [7].

3. Causes de la surcharge

a. Facteurs liés à la demande

• Vieillissement de la population
• Augmentation des maladies chroniques
• Recours inapproprié aux urgences
• Difficultés d’accès aux soins de première ligne [2,7]

b. Facteurs liés à l’offre de soins

• Manque de lits d’hospitalisation
• Retard dans les sorties hospitalières
• Sous-effectif médical et paramédical

Le phénomène d’access block (absence de lits disponibles) est identifié comme la cause principale de la surcharge [6].

c. Facteurs structurels

• Réduction du nombre de lits hospitaliers
• Contraintes budgétaires
• Crises sanitaires (ex : pandémie COVID-19) [2]

4. Conséquences

a. Conséquences cliniques

La surcharge des urgences est associée à une augmentation de la mortalité hospitalière et des complications [1]. Elle entraîne également des retards diagnostiques et thérapeutiques.

b. Conséquences organisationnelles

• Allongement des délais d’attente
• Diminution de la qualité des soins
• Engorgement hospitalier global [10]

c. Conséquences humaines

• Burn-out des professionnels de santé
• Insatisfaction des patients
• Dégradation de la relation médecin-patient

Tableau 1 : Causes et conséquences de la surcharge des services d’urgence

Catégorie	Causes principales	Conséquences associées
Facteurs liés à la demande	Vieillissement de la population	Augmentation des admissions complexes
	Maladies chroniques multiples	Allongement du temps de prise en charge
	Accès limité aux soins primaires	Augmentation des consultations inappropriées
	Recours direct aux urgences	Engorgement des flux patients
Facteurs liés à l’offre de soins	Manque de lits d’hospitalisation (access block)	Retard d’hospitalisation
	Retards de sortie des patients	Occupation prolongée des box d’urgence
	Sous-effectif médical et paramédical	Diminution de la qualité des soins
	Organisation inefficiente	Allongement des délais d’attente
Facteurs structurels	Réduction des capacités hospitalières	Saturation chronique
	Contraintes budgétaires	Limitation des ressources disponibles
	Crises sanitaires (ex : COVID-19)	Pics de fréquentation brutaux
Conséquences cliniques	—	Augmentation de la mortalité [1]
	—	Retard diagnostique et thérapeutique
	—	Augmentation des complications
Conséquences organisationnelles	—	Temps d’attente prolongés [10]
	—	Diminution de la qualité des soins
	—	Désorganisation des services hospitaliers
Conséquences humaines	—	Burn-out des professionnels
	—	Insatisfaction des patients
	—	Dégradation de la relation médecin-pat

5. Solutions

a. Renforcement des soins primaires

Le développement de la médecine de ville et des structures de soins non programmés permet de réduire les consultations inappropriées [7].

b. Optimisation du flux hospitalier

• Augmentation des lits d’aval
• Réduction de la durée moyenne de séjour
• Création d’unités d’hospitalisation de courte durée

c. Réorganisation des services d’urgence

• Tri infirmier avancé
• Circuits rapides pour pathologies bénignes
• Protocolisation des prises en charge

d. Innovations technologiques

• Outils de prédiction des flux
• Télémédecine
• Dossiers médicaux partagés

e. Approche systémique

Les recommandations internationales soulignent la nécessité d’une coordination entre soins primaires et hospitaliers [6].

Tableau 2 : Solutions à la surcharge des urgences

Intervention	Description	Impact principal
Renforcement des soins primaires	Accès amélioré à la médecine générale, centres de soins non programmés	Réduction des consultations inappropriées
Triage infirmier avancé	Infirmier orientant et priorisant les patients dès l’accueil	Réduction des délais d’attente
Circuits courts (fast-track)	Filières dédiées aux pathologies bénignes	Diminution du temps de séjour aux urgences
Unités d’hospitalisation de courte durée (UHCD)	Hospitalisation < 24–48h pour observation	Réduction de l’engorgement
Augmentation des lits d’aval	Disponibilité accrue de lits hospitaliers	Diminution de l’access block
Optimisation des sorties hospitalières	Planification anticipée des sorties	Fluidification du flux hospitalier
Télémédecine et télétriage	Orientation à distance des patients	Réduction des passages non urgents
Outils prédictifs (IA)	Anticipation des pics d’activité	Amélioration de la gestion des flux
Protocoles standardisés	Prise en charge codifiée (douleur, AVC, etc.)	Réduction des délais de prise en charge
Coordination ville–hôpital	Parcours patient intégré	Réduction de la surcharge globale
Augmentation des effectifs	Recrutement de personnel médical et paramédical	Amélioration qualité et sécurité des soins

Discussion

La surcharge des urgences est un phénomène multifactoriel résultant d’un déséquilibre entre l’offre et la demande de soins. Les données internationales montrent que les systèmes les plus performants reposent sur :

• un accès structuré aux soins primaires
• une gestion efficace des lits hospitaliers
• une organisation fluide des parcours patients

Les solutions centrées uniquement sur les services d’urgence sont insuffisantes. Une réforme globale du système de santé est nécessaire pour améliorer la situation.

Conclusion

La surcharge des services d’urgence constitue un défi majeur pour les systèmes de santé modernes. Elle est associée à des conséquences cliniques, organisationnelles et humaines importantes.

Une réponse efficace repose sur une approche intégrée incluant le renforcement des soins primaires, l’optimisation des ressources hospitalières et l’innovation organisationnelle et technologique.

Références

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2. Sartini M, Carbone A, Demartini A, et al. Overcrowding in emergency department: causes, consequences and solutions. Healthcare. 2022;10(9):1625. DOI: 10.3390/healthcare10091625
3. Pearce S, Marchand T, Shannon T, et al. Emergency department crowding: an overview of reviews describing measures, causes, and harms. Intern Emerg Med. 2023;18(4):1137-1158. DOI: 10.1007/s11739-023-03239-2
4. Morley C, Unwin M, Peterson GM, et al. Emergency department crowding: a systematic review of causes, consequences and solutions. PLoS One. 2018;13(8):e0203316. DOI: 10.1371/journal.pone.0203316
5. Herzog A, Luster M, Keller Lang DI, Slankamenac K. Emergency department overcrowding: Swiss application of EDWIN index and risk factors. Front Public Health. 2025;13:1691633. DOI: 10.3389/fpubh.2025.1691633
6. Peyravi M, Ebrahimi M, Hamyali Ainvand M. Strategies to mitigate emergency department overcrowding. EXCLI J. 2025;24:198-200. DOI: 10.17179/excli2024-8044
7. Pearce S, Marr E, Shannon T, et al. Overcrowding in emergency departments: global solutions and outcomes. Intern Emerg Med. 2024;19(2):483-491. DOI: 10.1007/s11739-023-03477-4
8. Lindner G, Woitok BK. Emergency department overcrowding: analysis and strategies. Wien Klin Wochenschr. 2021;133:229-233. DOI: 10.1007/s00508-019-01596-7
9. Kenny JF, Chang BC, Hemmert KC. Factors affecting emergency department crowding. Emerg Med Clin North Am. 2020;38(3):573-587. DOI: 10.1016/j.emc.2020.04.001
10. Jones S, Moulton C, Swift S, et al. Association between delays to admission and mortality. Emerg Med J. 2022;39(3):168-175. DOI: 10.1136/emermed-2021-211572

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