L’évaluation initiale d’un patient en situation critique repose sur des protocoles standardisés garantissant la sécurité vitale et la priorisation des gestes thérapeutiques.
Deux approches majeures sont enseignées aux médecins urgentistes :
- ABCDE – méthode universelle de prise en charge initiale des patients instables, médical ou traumatique.
- ATLS (Advanced Trauma Life Support) – protocole structuré pour la prise en charge des traumatismes sévères, basé sur la logique ABCDE mais plus détaillé.
1. ABCDE : Airway – Breathing – Circulation – Disability – Exposure
1.1 Définition
ABCDE est un système hiérarchisé d’évaluation et de prise en charge initiale, basé sur l’identification et le traitement immédiat des menaces vitales. Né après un accident d'avion en 1976 où le Dr Styner a constaté une prise en charge inadaptée de sa famille, l'ABCDE a été intégré au programme ATLS, adopté rapidement aux USA puis en Europe.
- Conçu pour être universel et répétable
- Applicable en urgences médicales, préhospitalières, réanimation et traumatologie légère
- Priorité absolue : les fonctions vitales avant le diagnostic étiologique
1.2 Déroulé et application pratique
| Étape | Objectif | Signes d’alerte | Gestes d’urgence |
| A – Airway (Voies aériennes) | Assurer perméabilité | Stridor, obstruction, Glasgow ≤ 8 | Libération VA, aspiration, canule, intubation, immobilisation rachis si trauma |
| B – Breathing (Ventilation) | Assurer oxygénation et échanges gazeux | FR <10 ou >30, cyanose, asymétrie thoracique | O₂ haut débit, ventilation assistée, traitement pneumothorax |
| C – Circulation | Maintenir perfusion tissulaire | Hypotension, tachycardie, marbrures, hémorragies | Contrôle hémorragique, remplissage vasculaire, voies d’accès, vasopresseurs si nécessaire |
| D – Disability (Neurologique) | Évaluer état neurologique | Glasgow <13, altération pupillaire, hypoglycémie | Dépistage rapide, correction hypoglycémie, traitement causes réversibles |
| E – Exposure (Exposition) | Identifier toutes les lésions | Lésions cachées, hypothermie | Déshabillage complet, couverture, prévention hypothermie |
Points pédagogiques :
- Toujours recommencer ABCDE après chaque intervention.
- Applicable avant toute investigation complémentaire.
- Priorité absolue à la stabilisation vitale, diagnostic différé.
2. ATLS : Advanced Trauma Life Support
2.1 Définition
L'ATLS (Advanced Trauma Life Support), créé en 1978 par le Comité des traumatismes de l'ACS (COT) a révolutionné la médecine d'urgence. Introduction en Europe en 1998.Il préconise le traitement immédiat des blessures les plus graves sans attendre un diagnostic définitif complet.
ATLS est un protocole international standardisé pour le patient traumatisé grave, basé sur ABCDE mais structuré pour :
- Évaluation primaire rapide et systématique
- Interventions immédiates ciblées
- Évaluation secondaire complète (head-to-toe)
- Gestion tertiaire (monitoring, chirurgie, réévaluation)
2.2 Déroulé pratique
Évaluation primaire (ABCDE)
Identique à ABCDE, avec interventions spécifiques trauma :
- A – Sécurisation des voies aériennes + immobilisation cervicale stricte (collier cervical)
- B – Ventilation et oxygénation, recherche pneumothorax, contusions
- C – Contrôle hémorragique rapide, remplissage modéré (pression permissive)
- D – Score de Glasgow, déficit moteur/sensoriel
- E – Déshabillage complet, prévention hypothermie
Évaluation secondaire
- Examen détaillé tête–pieds
- Radiographies ciblées (X thorax, bassin, clichés cervicaux)
- Monitoring complet et prélèvements sanguins
Interventions tertiaires
- Chirurgie urgente selon lésion
- Gestion transfusionnelle massive
- Réanimation spécialisée
Points pédagogiques :
- ATLS est spécifique au trauma sévère
- Formation obligatoire pour l’application correcte
- Préhospitalier avancé et urgence hospitalière : intégration ABCDE + interventions trauma
3. Comparaison ABCDE vs ATLS
| Critère | ABCDE | ATLS |
| Objectif | Évaluation et stabilisation initiale | Gestion complète trauma sévère |
| Champ d’application | Tout patient critique | Traumatismes graves |
| Complexité | Moyenne | Élevée |
| Priorité | Vitales immédiates | Vitales + contrôle hémorragique, immobilisation |
| Evaluation secondaire | Limitée | Head-to-toe systématique |
| Formation | Standard urgence | Formation ATLS obligatoire |
| Réévaluation | Continue | Continue, intégrée aux interventions |
Résumé pratique :
- Tous les patients instables commencent par ABCDE
- Trauma sévère → transition vers ATLS
- Urgences médicales → ABCDE seul est suffisant
- Préhospitalier → ABCDE ou SAFE selon moyens et contexte
- SAFE est une variante simplifiée de l’ABCDE, utilisée surtout pour l’urgence préhospitalière et le tri.
4. Application pratique pour médecins urgentistes
- Identifier rapidement le patient critique
- Appliquer ABCDE : prioriser les menaces vitales
- Adapter selon contexte :
- Trauma grave → ATLS
- Préhospitalier limité → SAFE
- Réévaluation continue après chaque geste
- Documentation et transmission claire au service de réanimation ou chirurgie
Conclusion
- ABCDE et ATLS sont complémentaires : ABCDE est universel, ATLS est spécifique au trauma.
- La maîtrise de ces protocoles est essentielle pour tout médecin urgentiste.
- Le médecin d’urgence doit être formé à la fois à la logique ABCDE, à la réévaluation systématique, et à la mise en œuvre des principes ATLS pour le trauma sévère.
Bibliographie
- American College of Surgeons Committee on Trauma. Advanced Trauma Life Support (ATLS®) Student Course Manual, 10th ed. Chicago: ACS; 2018.
- Thim T, et al. Initial assessment and treatment with the Airway, Breathing, Circulation, Disability, Exposure (ABCDE) approach. Int J Gen Med. 2012;5:117–121.
- Kool DR, Blickman JG. Advanced Trauma Life Support®. ABCDE from a radiological point of view. Emerg Radiol. 2007;14(3):135–141.
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